天还没亮透，沈清辞就醒了。碧桃还在打鼾，她轻手轻脚起身，从包袱里摸出钱袋，数了三两碎银揣进怀里。
绣铺离东市不远，走一刻钟就到。街上只有零星几个摊贩在摆货，卖菜的老陈头看见她，咧嘴一笑：“沈姑娘这么早？”
“陈伯早，我去布庄看看料子。”沈清辞应了一声，脚步没停。
周家布庄在东市正街，三开间的门面，招牌漆得锃亮。她推门进去，伙计正在扫地，抬头看她一眼：“姑娘要什么？”
“看看素绢和杭绸，要中等的。”
伙计放下扫帚，引她到柜台前，抽出几匹料子。沈清辞摸了摸，一匹素绢，织纹细密，手感不错。她问价钱，伙计报了个数，比市价贵两成。
“这价高了。”她皱眉。
伙计笑了：“姑娘是头回来吧？我们周家的料子，向来是这个价。”
沈清辞没接话，转身要走。后堂帘子一掀，出来个穿绸衫的中年男人，笑眯眯地看着她：“沈姑娘留步。”
她回头，那人拱手：“在下周明远，是这布庄的掌柜。听说姑娘在街尾开了绣铺，生意可好？”
“刚开张，说不上好。”沈清辞淡淡道。
周明远走近两步，压低声音：“姑娘若是要料子，我这儿可以便宜些。不过嘛——”他顿了顿，“姑娘的绣铺，往后接活，得先紧着我们周家。”
沈清辞心里一沉，面上不动声色：“周掌柜这话，我听不懂。”
“姑娘是聪明人。”周明远笑着摆手，“这东市上的绣铺，哪个不从我们这儿进料子？姑娘要是愿意，每月料钱我少算一成，绣品也由我们代卖。”
“不必了。”沈清辞转身就走。
走到门口，周明远的声音追出来：“姑娘可想清楚了，这东市，不是谁都能站稳脚的。”
沈清辞脚步一顿，没回头。她拐进旁边小巷，绕到另一家布庄，买了三匹素绢和一匹杭绸。掌柜是个老妇人，见她挑得仔细，多送了她半尺碎布。
回到绣铺时，碧桃已经醒了，正蹲在门口洗脸。看见她抱着一大摞料子，赶紧来接：“姑娘怎么不叫我？”
“你睡你的。”沈清辞把料子放下，取出那块碎布，摊在桌上。碎布上绣着半朵牡丹，针脚细密，配色老练。她看了半晌，心里有了计较。
门外有人敲门。碧桃去开，进来的是隔壁王嫂，手里端着碗热粥：“沈姑娘，还没吃早饭吧？我煮多了。”
沈清辞接过碗，道了谢。王嫂凑过来小声说：“听说你今早去周家布庄了？”
“去了。”
“那周明远没为难你吧？”王嫂压低声音，“他这人，专欺负新开张的铺子。去年有个卖布的，不肯从他家进货，没两个月就关门了。”
沈清辞喝了一口粥，没说话。
王嫂又说了几句闲话，才走了。碧桃关上门，担忧地看着她：“姑娘，咱们会不会也……”
“怕什么。”沈清辞放下碗，拿起那块碎布，“他有他的道，我有我的路。”